Toutes les machines reliées à Internet deviennent elles-mêmes des noeuds de communication pour le réseau.

Pour communiquer, elles utilisent un protocole unique : le protocole IP (Internet Protocol).
L'information à transmettre est découpée en paquets de petite taille. A chaque paquet sont ajoutées les informations nécessaires à un bon acheminement : l'adresse de la machine expéditrice et celle de la machine destinataire.
Les paquets sont ensuite expédiés sur le réseau et peuvent emprunter des itinéraires différents. Une fois rendus à bon port, ils sont remis en ordre afin de reconstituer l'information originale.
Ce système de transmission est fiable et rapide, mais défie parfois la logique : un message posté depuis Paris pour Nanterre peut très bien transiter par Los Angeles avant d'arriver à destination ...

Pour les connexions ponctuelles, un particulier se connectant chez un prestataire de services relié à Internet comme Wanadoo par exemple, deux autres protocoles sont possibles pour transmettre l'information entre les machines accédant à Internet par modem (liaison téléphonique) et les machines physiquement reliées au réseau : le protocole PPP (Point to Point Protocol) ou le protocole SLIP (Serial Line IP).