Le courrier électronique sur l'Internet permet à des utilisateurs reliés à l'Internet de s'échanger des messages via des serveurs. Suivons le cheminement d'un message pour mieux comprendre.

1 - Un utilisateur (que nous appellerons Wangars dans toute la suite de cette explication) prépare sur son micro-ordinateur un message destiné à une autre utilisatrice (qui s'appellera, au hasard, Née Net). Wangars, qui est abonné à Wanadoo, n'est pas encore connecté au service et prend donc tout son temps.

2 - Lorsque le message est prêt à partir, Wangars se connecte à Wanadoo et demande à son logiciel de messagerie d'envoyer le message qu'il a préparé pour Née Net.

3 - Le logiciel de messagerie transmet le message non pas à Née Net, mais à la plate-forme Wanadoo à laquelle est abonné Wangars, plus précisément au serveur SMTP de Wanadoo (le serveur SMTP , mis pour Simple Mail Transfer Protocol, a pour mission de collecter les messages à expédier, puis de les envoyer). Dès que le message est parvenu au serveur SMTP, Wangars peut se déconnecter. A partir de maintenant en effet, c'est à Wanadoo de jouer.

4 - Le serveur SMTP de Wanadoo envoie le message dans l'Internet. Les différentes machines reliées entre elles qui constituent l'Internet (d'où son acronyme, pour InterNetworking, "Réseau reliant les réseaux") vont acheminer le message jusqu'à ce que, de proche en proche, il arrive sur le serveur du fournisseur utilisé par Née Net. Parvenu là, il est placé dans le serveur POP (Post Office Protocol, le "Bureau de Poste") et attend sagement.

5 - Née Net (mûe peut-être par un pressentiment), décide de consulter son courrier électronique : elle se connecte à son propre fournisseur d'accès, et demande au serveur POP s'il y a du courrier pour elle. Le serveur POP lui dit que oui, et, dans la foulée, envoie le message de Wangars au logiciel de messagerie de Née Net. Née Net n'a plus qu'à se déconnecter, et à lire tranquillement le message qui est désormais sur son propre micro-ordinateur.
On voit donc qu'entre Wangars et Née Net se trouvent deux serveurs reliés par l'Internet : le serveur SMTP de l'émetteur, et le serveur POP du destinataire.
C'est l'existence de ces deux serveurs, qui prennent en charge respectivement la distribution et la collecte des messages, qui fait de l'E-mail un outil puissant et économique pour Wangars et Née Net : en effet, à aucun moment, ils n'ont eu besoin de se relier directement pour échanger le message.